Le traducteur auriculaire de Douglas Adam dans Le Guide du voyageur intergalactique est en train de devenir réalité. Mais comprendre ce que les gens disent vraiment peut être désastreux.
Le but de nombreuses nouvelles technologies est de supprimer le discours dans le processus de communication, de sorte que l’excitation générée par les oreillettes intra-auriculaires de Google passe pour une curieuse anomalie. On prétend qu’associées aux bons casque et logiciel, ces oreillettes peuvent simultanément traduire la langue parlée dans l’oreille de l’auditeur.
Pour ceux qui ont grandi avec Douglas Adams et Le Guide du voyageur galactique (et cela représente 99,999% de tous les gens qui écrivent à propos de la technologie), cela ne représente rien de moins que l’avènement du poisson Babel, une créature aquatique excrétant des traductions simultanées directement dans le canal auditif de l’hôte.
Adams savait ce qu’il faisait. En faisant de son poisson Babel un phénomène se produisant naturellement, il reconnaissait implicitement l’impossibilité pour les humains de ne jamais produire quelque chose «de si extraordinairement utile», capable non seulement de traiter le vocabulaire brut de la langue, mais aussi le bagage culturel l’accompagnant.
Les interprètes de Bruxelles continuent à régaler les nouveaux venus avec le récit d’un débutant ayant traduit «En ces temps difficiles, il faut compter sur la sagesse normande» tout à fait correctement. Le problème est que «In these difficult times, we must count on Norman Wisdom» a un message tout à fait différent pour un locuteur natif anglophone.
Mais au moins, quand les humains échouent dans leurs traductions, ils essaient généralement de comprendre ce qu’ils sont en train de traduire. Pour vraiment tout bousiller, vous avez besoin d’un ordinateur. Plus ça change ...
Ayez une pensée pour les traducteurs humains. Les modèles de discours incohérents de Trump égarent les interprètes japonais.
Je ne sais pas du tout qui est responsable du fait que le panneau de signalisation «Les cyclistes doivent descendre de selle» a été traduit en gallois comme «La maladie de la vessie est de retour», mais je suspecte quelque chose d’avoir mal tourné lors du copier-coller. Pareil pour «Nid wyf yn y swyddfa ar hyn o bryd. Anfonwch unrhyw waith i’w gyfieithu», qui n’est pas la traduction galloise de «Accès interdit aux véhicules poids lourds. Site résidentiel seulement», mais signifie «Je ne suis pas au bureau pour le moment. Envoyez tout projet devant être traduit».
Shuly Wintner, professeur associé d’informatique à l’Université d’Haïfa cite un exemple précoce de la mauvaise traduction par ordinateur dans son introduction à la linguistique informatique en 2005. «L’esprit est fort mais la chair est faible» fut entré dans Altavista pour être traduit en russe, rapporte-t-il. «La vodka est excellente mais la viande est mauvaise» pourrait bien être vraie, mais ce n’est sans doute pas ce que l’auteur avait en tête.
Les langues asiatiques, dont la grammaire, la syntaxe et la morphologie peuvent être extrêmement différentes de l’anglais, présentent des enjeux spéciaux aux apprentis traducteurs seulement armés d’un ordinateur. Il est peu probable, par exemple, qu’un producteur chinois de confiture de framboise noire veuille que vous pensiez que cela «a le goût de mamie», ou qu’un restaurant chinois réputé serve un plat fétiche nommé «Baise une seiche».
Ayez aussi une pensée pour les traducteurs travaillant dans le sens inverse. Les modèles de discours incohérents de Donald Trump égarent actuellement les interprètes japonais. La structure du japonais est telle que vous ne pouvez pas commencer à traduire une phrase de l’anglais tant que vous ne savez pas de quoi il est question. «Quand la logique n’est pas claire ou qu’une phrase est tout bonnement laissée en suspens, alors nous avons un problème... Il est impossible pour nous d’expliquer ce qu’il veut réellement dire», confiait au Gardian un interprète en état de choc en juin.
Cela étant, il vaut peut-être mieux rester dans l’inconnue. Le poisson Babel est un dangereux allié tel qu’Adams nous avertissait tous dans son Guide du voyageur galactique. «Le pauvre poisson Babel, en supprimant efficacement tous les obstacles de communication entre les différentes cultures et races, a causé plus de guerres sanguinaires que toute autre chose dans l’histoire de la création».
• Nigel Kendall est un journaliste indépendant et un ancien gestionnaire de contenu senior chez Guardian Labs
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